Points forts

Admissible à la course de voitures de vétérans de Londres à Brighton et l'une des plus anciennes voitures victoriennes participant à l'événement.
La toute première voiture à vapeur construite par l'ingénieur pionnier américain George Eli Whitney.
Accompagnée d'une histoire bien documentée allant de 1896 à nos jours.
Offerte en parfait état de marche et de conduite.
Voir une vidéo YouTube fournie par le vendeur ici
A appartenu à Charles Gibson, vétéran américain de la guerre de Sécession - un honneur dont peu de voitures peuvent se prévaloir.

L'attrait

Les constructeurs de véhicules électriques d'aujourd'hui doivent se croire très intelligents. Mais voici une voiture vieille de 129 ans qui fonctionne dans un silence presque total. Parangon de douceur et de raffinement, cette voiture à vapeur à deux cylindres Whitney de 1896 a été conçue pour être conduite avec une seule main sur la barre et un seul pied pour actionner le frein. "N'importe quelle personne dotée d'une intelligence ordinaire peut apprendre à en conduire un en une journée", a déclaré son créateur.

George Eli Whitney (1862-1963) est issu d'une famille illustre. Le frère de son arrière-grand-père et homonyme Eli Witney est à l'origine de l'égrenage du coton, tandis que son oncle Amos a fondé la légendaire société d'ingénierie américaine Pratt & Whitney. Il avait l'ingénierie dans le sang et George a conçu le premier moteur de production pour les voitures de l'industrie automobile américaine vers 1890. Les moteurs à vapeur de Whitney ont été largement copiés par des entreprises telles que Locombile et les frères Stanley au cours des dix années suivantes. En 1896, Whitney a finalement achevé sa propre voiture à vapeur. La voici.

Car & Classic a le plaisir d'offrir le tout premier véhicule à moteur de George Eli Whitney, construit dans son usine de South Boston en 1896. Whitney a vendu la voiture en mars 1896 à un collègue inventeur du nom de Charles Gibson, un bijoutier new-yorkais qui cherchait à développer sa propre voiture à moteur. Après avoir découvert que la conception de Whitney était bien supérieure à la sienne, Gibson acheta la voiture pour la somme énorme de 2 500 dollars à l'époque. Gibson la conduit de Boston à Stonington Rhode Island, puis à New York, comme il se doit en ferry à vapeur, une tournée largement médiatisée à l'issue de laquelle il la démonte et dépose divers brevets frauduleux, affirmant que le modèle est le sien. Whitney était naturellement furieux d'une telle escroquerie et a poursuivi Gibson en justice pour 7 000 dollars. Cette affaire a fait l'objet d'un énorme reportage à l'époque, qui s'est retrouvé dans tous les grands journaux automobiles américains. Whitney avait retenu la leçon et sa société allait déposer plus de 300 brevets dans les années jusqu'à présent.

La voiture à vapeur restera cependant chez Gibson, qui la transmettra à sa femme jusqu'à sa mort dans les années 1930. Pendant son mandat, il s'en servit comme base pour ses propres inventions, notamment le remplacement du moteur vertical Whitney d'origine par une unité horizontale de sa propre conception, commercialisée sous le nom de "Gibson Carbonic Acid Car" (voiture à acide carbonique Gibson) en 1899. Les soupapes des cylindres étant connues pour geler, Gibson a opté pour une conception à air comprimé dans laquelle l'air était stocké à 2 500 psi et réduit à une pression initiale de 150 psi dans le cylindre par le biais de diverses soupapes de réduction. C'est le moteur qui se trouve encore dans la voiture aujourd'hui et le vendeur possède une copie du brevet. Gibson a même utilisé la même photographie pour promouvoir sa "voiture acide" - vous pourriez dire que c'est un exemple de "fake news" avant l'heure !

James Melton, présentateur de télévision, chanteur d'opéra, acteur et collectionneur de voitures en série, est devenu le prochain gardien de la voiture à vapeur Whitney et sa place dans sa collection est très bien documentée, bien que la voiture ait été identifiée à tort comme une "Ofeldt Steamer 4hp" en raison des mots "F.W. Ofeldt and Sons" trouvés sur le brûleur de remplacement. Elle est réapparue lors de ventes entre le milieu et la fin des années 50 et a fait la couverture de "The Atlantic Auto Advertiser" en juillet 1962. Immatriculée au Royaume-Uni depuis 1971, la voiture a eu par la suite trois détenteurs enregistrés et le vendeur l'a acquise lors d'une vente aux enchères en 2003. Elle a participé à de nombreuses reprises à la prestigieuse course de voitures vétérans de Londres à Brighton, souvent en tête du peloton en tant que voiture numéro deux ou trois et de loin la plus raffinée et la plus performante des participants de l'époque victorienne.

Cette voiture ancienne est certainement l'un des artefacts les plus importants de l'histoire de l'automobile américaine. Non seulement elle a traversé plus d'un siècle et quart, mais elle est toujours en parfait état de marche, conduisant exactement comme son constructeur l'avait imaginé en 1896. Avec son certificat de datation VCC et une histoire bien documentée s'étalant sur 129 ans, il s'agit peut-être de l'automobile la plus importante du point de vue historique sur le marché aujourd'hui. Il s'agit également du véhicule le plus ancien que Car & Classic ait jamais eu le privilège de proposer aux enchères.

Historique et documents

Une analyse très détaillée effectuée par le célèbre expert en voitures à vapeur Stewart Gray a confirmé qu'il s'agissait bien de la toute première voiture à moteur de Whitney
Le vendeur nous informe que certains composants ont été fabriqués à l'usine Pratt & Whitney.
Whitney a conçu le premier moteur de production pour les voitures de l'industrie automobile américaine vers 1890 pour William Mason ; il a ensuite été utilisé et copié par de nombreux fabricants de voitures sans chevaux.
Vendu pour 2 500 dollars à Charles Gibson en mars 1896.
Gibson prétendait être un vétéran de la guerre de Sécession et appartenait également aux services secrets et à l'Américaines Protective Association, une association anticatholique.
La casquette des soldats de la guerre de Sécession sera conservée par le vendeur, en hommage à Charles Gibson.
Gibson réinvente la voiture sous le nom de "Gibson Carbonic Acid Car", en utilisant des cylindres de glace carbonique comprimée et en remplaçant le moteur vertical et la chaudière Whitney (1899) par un moteur horizontal.
Essai routier contemporain de la voiture à acide de Gibson, publié en 1899 dans le journal "The Horseless Age".
Elle est entrée dans la prolifique collection de James Melton à la fin des années 1930, rejoignant plus de 100 voitures réparties dans deux musées, dont des Mercer Raceabouts et des Mercedes-Benz SSK.
Bien qu'il ait acheté plus tard une ancienne diligence à vapeur, il s'agit de la plus ancienne voiture de Melton.
Un exemplaire d'un magazine de 1954 contenant des photos en couleur de la voiture de la collection de Melton est inclus (voir la galerie ci-dessous).
La majeure partie de la collection de Melton a été vendue à la famille Rockefeller, mais la voiture à vapeur Whitney a été vendue entre le milieu et la fin des années 1950 à Keith Oderkirk, qui l'a emmenée à des réunions de vétérans.
La voiture est également accompagnée d'une correspondance de la fille de Melton, Margo.
Couverture de magazine photographiée (1962)
Sujet de nombreux articles de magazines et de livres
Immatriculée au Royaume-Uni depuis octobre 1971
Trois détenteurs enregistrés au Royaume-Uni
Le certificat de datation VCC a été finalisé après des visites aux Etats-Unis, en consultant des experts de premier plan, car il y avait jusqu'à présent des doutes sur l'âge exact de la voiture.
A appartenu pendant un certain temps à M. Mutters et a été entretenue par Jeff Theobald.
Acquise par le vendeur lors d'une vente aux enchères en 2003.
Chaudière actuellement "hors test", bien que neuve à 99 % (remplacée par le vendeur).
La voiture a souvent participé à la course Londres-Brighton, mais n'a pas été utilisée au cours des sept dernières années.
Exemptée de taxe de circulation et de contrôle technique
Carte grise moderne présente
"L'un des wagons à vapeur les plus importants et les plus historiques qui restent en propriété particulière aujourd'hui" - Stewart Gray
Le vendeur est prêt à aider tout acheteur étranger, à partager toute information nécessaire et à stocker la voiture.

L'état

Extrêmement original et bien conservé.
Capot de style "landau" en très bon état.
Délicieusement patinée

Il est stupéfiant de penser à l'âge incroyable de cette Whitney Runabout. Il a été construit avant le début de la deuxième guerre des Boers, la même année que les premiers Jeux olympiques modernes. Ce qui est encore plus remarquable, c'est la façon dont cette voiture a survécu. Certes, il y a eu des moments où divers composants ont dû être réparés ou remplacés, mais la Whitney reste extrêmement originale dans l'ensemble et dans un état superbe compte tenu de son ancienneté.

Comme l'attestent les photographies, la carrosserie en bois et la sellerie en cuir sont délicieusement patinées. Le châssis et le train roulant ont été peints en rouge par James Melton, mais ils ont été repeints en noir comme à l'époque. Quelques traces de rouge subsistent. Aucune usure, corrosion ou dommage notable ne nous a été signalé, et le vendeur montre que la capote en toile de "landau" (qui n'est bien sûr pas d'origine) fonctionne parfaitement.

La mécanique

Moteur horizontal avec deux pistons de 4" X 1 15/16".
Chaudière à tubes de fumée de 14 pouces suspendue à cheval sur les réservoirs de carburant et d'eau situés à l'arrière de la chaudière et à l'intérieur de la caisse du wagon.
Des "réparations majeures" ont été effectuées sur la chaudière qui, selon le vendeur, est maintenant neuve à 99 %.
Une attention particulière a été apportée aux pièces de remplacement afin qu'elles ne puissent être distinguées de la chaudière d'origine ; le vendeur a même étudié les têtes des rivets afin d'obtenir une réplique exacte.
La chaudière est actuellement "hors test" mais serait en très bon état.
On nous informe que l'huile de baleine était utilisée à l'origine pour alimenter la chaudière, alors que le fioul domestique a été utilisé plus récemment.
Les tuyaux ne sont pas calorifugés à l'heure actuelle, ce qui permet d'inspecter la chaudière. Le remplacement de ces tuyaux permettrait de conserver la chaleur et, par conséquent, d'améliorer l'efficacité de la chaudière.
Lorsqu'il était neuf, tout le compartiment moteur était fermé ; le vendeur possède ces panneaux en cuivre, qu'il suppose complets.
Roues de 30 pouces à l'avant et de 32 pouces à l'arrière avec pneus
Le vendeur note que les rayons avant sont correctement lacés alors que les rayons arrière sont incorrects pour l'époque ; les roues ont probablement été changées en raison de la disponibilité des pneus.
La vente comprend deux jantes d'origine supplémentaires et un pneu inutilisé pour aller avec la voiture ; le vendeur conseille de les utiliser car un rayon est desserré sur l'une des roues arrière actuelles.
Châssis tubulaire en acier, renforcé des deux côtés.
Entraînement par chaîne et pignon
Frein à contraction unique, le
La direction est pivotée au niveau des moyeux et l'appareil de direction compense entièrement tous les défauts de la route, seule la voiture étant suspendue.

Le Whitney Runabout est certainement beaucoup plus simple à utiliser que de nombreuses voitures à moteur de deux décennies ses cadettes - un véritable témoignage de l'aptitude à l'ingénierie de son créateur. Toutes les commandes, à l'exception du freinage au pied, sont accessibles par le timon ; la direction, la vitesse, la marche avant et la marche arrière sont toutes contrôlées d'une seule main en tournant, balançant, levant ou abaissant le timon.

Bien qu'elle soit restée inutilisée pendant les sept dernières années, le vendeur avait l'habitude de conduire cette voiture très souvent, effectuant régulièrement des excursions d'une vingtaine de miles et participant à la course de Londres à Brighton à de nombreuses reprises. Ils nous informent qu'ils étaient capables de produire de la vapeur, de faire un tour de trois miles et de remettre la voiture dans son hangar en l'espace d'une heure - ce qui est très impressionnant compte tenu des limites de la technologie !

Personne aujourd'hui ne connaît aussi bien cette voiture et son histoire que le vendeur, et ils espèrent qu'un nouveau gardien se chargera de sa préservation. Il s'agit du plus ancien véhicule que Car & Classic ait proposé aux enchères et nous sommes honorés de mettre sur le marché une pièce aussi importante de l'histoire de l'automobile américaine.

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